Alcachofa (extracto de hoja): qué es, cinarina y qué se puede decir de ella

"Para depurar", "para el hígado", "para adelgazar": pocas plantas cargan con tantas promesas como la alcachofa, y pocas tienen un marco legal tan claro sobre lo que se puede y no se puede decir. En esta guía te explicamos qué es el extracto de hoja, de dónde sale, qué contiene y qué reconoce la normativa europea. Cómo leer la etiqueta y las precauciones (vesícula, alergias, embarazo) tienen su propio artículo: alcachofa: cómo leer la etiqueta y precauciones.

Qué planta es y qué parte se usa

La alcachofa es Cynara cardunculus L., una gran herbácea perenne de la familia de las asteráceas (compuestas), la misma del cardo mariano, la manzanilla o la equinácea. Hasta hace poco la alcachofa cultivada se llamaba Cynara scolymus, pero la revisión botánica la considera hoy un cultivar de C. cardunculus, la misma especie que el cardo comestible, y la Farmacopea Europea y la EMA ya usan ese nombre; en las etiquetas verás cualquiera de los dos. Lo que comemos es la cabezuela floral inmadura. Lo que se usa en herbolario y en los medicamentos a base de plantas es otra cosa: la hoja (Cynarae folium), las grandes hojas basales, plateadas y profundamente divididas, que concentran los compuestos amargos y que en la agricultura son un subproducto: en Murcia, donde la mayor parte de la cosecha va a la industria conservera, las hojas y brácteas pueden suponer hasta el 70 % del peso de la planta procesada, y de ellas sale también el licor amargo italiano Cynar.

Esa distinción importa cuando lees una etiqueta: "extracto de hoja de alcachofa" es la preparación con tradición y monografía; "alcachofa" a secas, sin decir la parte, no te dice nada.

De dónde viene

La alcachofa es originaria de la cuenca mediterránea, donde se domesticó a partir del cardo silvestre, y su cultivo se extendió después a América. Egipto, Italia y España son los tres grandes productores mundiales (según FAOSTAT, en 2022 sumaron en torno a dos tercios de la cosecha mundial, con España en tercer lugar con unas 200.000 toneladas), y dentro de España la Región de Murcia es la principal zona productora (la variedad clásica es la Blanca de Tudela), seguida de la Comunidad Valenciana y Navarra. Que la planta sea tan abundante aquí explica que la hoja de alcachofa esté en el catálogo de casi todos los laboratorios españoles, de la hoja seca a granel de Soria Natural a los extractos fluidos de Drenavit y Durilimp.

Qué contiene: cinarina y compañía

Según el informe de evaluación de la EMA, la hoja seca de alcachofa contiene:

• Ácidos fenólicos, hasta un 2 %: ácido cafeico, ácido clorogénico y los ácidos dicafeoilquínicos, entre ellos la cinarina (ácido 1,3-dicafeoilquínico). La cinarina es el marcador clásico de la alcachofa y el que suele aparecer en las etiquetas ("5 % de cinarina", "2 % de cinarina y derivados"). La Farmacopea Europea exige a la hoja un mínimo del 0,8 % de ácido clorogénico.
• Flavonoides, entre el 0,1 y el 2 %: sobre todo glucósidos de luteólina (cinarósido, escolimósido).
• Lactonas sesquiterpénicas amargas, en torno al 0,4 %, de las que la cinaropicrina es la principal: es la responsable del sabor amargo de la infusión.
• Aceite esencial en pequeña cantidad y, en la cabezuela que se come, inulina, una fibra que no está en el extracto de hoja.

Como ocurre con todas las plantas, estos compuestos son marcadores para comprobar la identidad y la estandarización del extracto, no "principios activos" con un efecto demostrado por separado. Para entender qué significa "extracto 4:1" o "estandarizado al 5 %", lee qué significan 8:1, 10:1 o 95 % en la etiqueta.

Qué reconoce la EMA y qué no puede decir un complemento

El Comité de Medicamentos a Base de Plantas (HMPC) de la EMA adoptó el 27 de marzo de 2018 la monografía europea de la hoja de alcachofa, y en 2024 abrió su revisión periódica. Reconoce a los medicamentos tradicionales de hoja de alcachofa un uso, basado exclusivamente en la tradición y no en ensayos clínicos, para el alivio sintomático de molestias digestivas como la dispepsia con sensación de plenitud, hinchazón y flatulencia, en adultos y mayores de 12 años, consultando al médico si los síntomas duran más de dos semanas. Las pautas que recoge dan una idea de las cantidades con tradición de uso: de 3 a 6 g de hoja seca al día en infusión (1,5 g por taza hasta cuatro veces al día), de 600 a 1.500 mg de hoja en polvo, o de 400 a 1.320 mg al día de extracto seco acuoso de hoja seca (relación 2-7,5:1). En España hay medicamentos de este tipo autorizados por la AEMPS, con 400 mg de extracto seco por comprimido, tres veces al día.

Esto es importante: la monografía no reconoce nada sobre el hígado, el colesterol, la "depuración", la retención de líquidos ni el peso. Y para los complementos alimenticios, que es lo que son las cápsulas, las gotas y las infusiones del catálogo, ni siquiera aplica la monografía: rige el Reglamento 1924/2006, y la alcachofa no tiene ninguna declaración de salud autorizada porque, como las demás plantas, sus solicitudes están "en espera" desde 2010. Por eso en la ficha del extracto de hoja de alcachofa de Solgar leerás que aporta 300 mg de extracto por cápsula, equivalentes a 1.200 mg de planta, y nada más; y en la de Liver de Sura Vitasan, que lleva 105 mg de extracto al 5 % de cinarina junto a cardo mariano, rábano negro y cúrcuma, tampoco encontrarás promesas. Si las ves en otro sitio, no están permitidas. Las diferencias entre un complemento y un medicamento las explicamos en qué es un complemento alimenticio.

En qué formatos se encuentra

La hoja de alcachofa se vende en cuatro formas, que puedes ver juntas en plantas y extractos:

• Hoja seca para infusión: una cucharadita por taza, 5-10 minutos de reposo. Es la forma más cercana a la tradición y la más amarga; la miel o el limón ayudan.
• Extracto seco en cápsulas: el formato de dosis fija, como el de Solgar (una cápsula al día con las comidas). Aquí la relación planta:extracto y el marcador son los datos que comparar.
• Extracto fluido en gotas o jarabes: Drenavit (62,5 mg de extracto fluido por dosis de 25 ml) y Durilimp (400 mg por 20 ml, para diluir en agua y beber a lo largo del día), siempre combinados con diente de león y otras plantas. Suelen llevar edulcorantes (eritritol, sorbitol) y, a veces, cafeína de café verde, como Drenavit, que por eso no se recomienda en el embarazo ni en niños.
• Fórmulas digestivas combinadas: Albosan de Pinisan (240 mg de extracto al 2 % de cinarina con boldo, cardo mariano y diente de león) o Liver de Sura Vitasan. Cada planta añade sus precauciones.

Entre cápsulas, gotas o infusión, los criterios generales están en qué formato elegir.

Preguntas frecuentes

¿El extracto de alcachofa es lo mismo que comer alcachofas?

No. El extracto se hace con la hoja, muy amarga y rica en cinarina y cinaropicrina; la alcachofa de mesa es la cabezuela floral, con poca cinarina y mucha inulina (fibra). Comer alcachofas es una excelente idea gastronómica, pero no equivale a tomar el extracto, ni al revés.

¿Qué es la cinarina?

Un ácido dicafeoilquínico, derivado del ácido cafeico, que se usa como marcador de calidad de la hoja de alcachofa. Un "5 % de cinarina" indica un extracto estandarizado, no un efecto.

¿La alcachofa sirve para adelgazar o para el hígado?

Ningún complemento puede afirmarlo: no hay declaraciones de salud autorizadas para la alcachofa en la UE, y la monografía de la EMA solo reconoce un uso tradicional de los medicamentos para molestias digestivas leves. Las promesas sobre el peso o el hígado no están permitidas.

¿Se puede tomar la infusión todos los días?

Como infusión amarga ocasional, un adulto sano puede tomarla; la pauta de la monografía llega a 3-6 g al día durante un máximo de dos semanas. Con cálculos biliares, problemas hepáticos o alergia a las asteráceas, no: lo explicamos en precauciones.

¿Por qué amarga tanto?

Por la cinaropicrina, una lactona sesquiterpénica. El amargor es una característica de la hoja de calidad, no un defecto.

Bibliografía

• European Medicines Agency, HMPC. European Union herbal monograph on Cynara cardunculus L. (syn. Cynara scolymus L.), folium. Adoptada el 27 de marzo de 2018 (EMA/HMPC/194014/2017); consulta de revisión periódica abril-junio de 2024.
• European Medicines Agency, HMPC. Assessment report on Cynara cardunculus L. (syn. Cynara scolymus L.), folium (EMA/HMPC/194013/2017, 27 de marzo de 2018): composición, cambio de nombre botánico y posología.
• AEMPS, CIMA. Ficha técnica de Cirkuhep 400 mg comprimidos (extracto seco acuoso de hoja de Cynara scolymus), n.º de registro 64118.
• Universidad de Murcia (Digitum). Aprovechamiento de residuos de alcachofa: aspectos teóricos (origen, Murcia y la variedad Blanca de Tudela, hojas como subproducto).
• FAOSTAT (FAO). Producción de alcachofas por país, datos de 2022: Egipto, Italia y España como principales productores mundiales.
• Reglamento (CE) n.º 1924/2006 y Reglamento (UE) n.º 432/2012; situación de las declaraciones de plantas "on hold".
• Fichas técnicas de Solgar, Sura Vitasan, Soria Natural y Pinisan para la composición de los productos citados.

Este artículo es informativo y no sustituye el consejo de un profesional sanitario. Última revisión: 27 de octubre de 2026. Equipo InZoe.