Cardo mariano: qué es, de dónde viene y qué se puede decir de él

Pocas plantas arrastran tanta fama «para el hígado» como el cardo mariano, y pocas tienen una distancia tan grande entre lo que se dice de ellas en internet y lo que la ciencia y la normativa permiten afirmar. En esta guía te contamos qué es, de dónde viene, qué contiene y qué reconocen las agencias oficiales, para que compres con criterio y sin expectativas infladas. Si te interesa cómo leer los miligramos de silimarina de la etiqueta y qué precauciones tiene, lo tratamos aparte en cardo mariano y silimarina: cómo leer la etiqueta y precauciones.

Qué es el cardo mariano

Silybum marianum (L.) Gaertn. es un cardo alto, de flores moradas y hojas con nervios blancos, perteneciente a la familia Asteraceae (la misma que la margarita, la manzanilla, la alcachofa o la ambrosía). Es originario de Europa y de la cuenca mediterránea, donde crece de forma espontánea en bordes de caminos y terrenos baldios, y hoy se cultiva para obtener su fruto. El nombre «mariano» viene de la leyenda que atribuye las vetas blancas de sus hojas a gotas de leche de la Virgen María; en inglés se llama milk thistle, «cardo lechero», por el mismo motivo. En la etiqueta de un complemento lo verás también como «cardo María» o «cardo lechal».

La parte que se utiliza es el fruto maduro, un aquenio pequeño y oscuro que en el lenguaje comercial se llama «semilla». Ni la hoja ni la flor tienen el mismo interés, aunque algún producto incluya «hierba» o parte aérea en polvo junto al extracto del fruto.

Qué es la silimarina

La silimarina no es una sola sustancia sino un grupo de flavonolignanos presentes en el fruto. Según el informe de evaluación de la EMA, está formada sobre todo por silibinina A y B (en torno al 50-60 % de la silimarina), silicristina (alrededor del 20 %), silidianina (en torno al 10 %) e isosilibinina A y B (sobre el 5 %). El fruto seco contiene aproximadamente entre un 1,3 y un 3 % de flavonolignanos, y la Farmacopea Europea exige un mínimo del 1,5 % de silimarina en el fruto. Por eso los complementos suelen usar extractos concentrados: para obtener unos cientos de miligramos de silimarina hacen falta muchos gramos de fruto, y la etiqueta debería decir cuántos miligramos de silimarina aporta cada dosis, no solo cuántos de extracto. Si no conoces el concepto de extracto estandarizado, te lo explicamos en qué significan 8:1, 10:1 o 95 % en la etiqueta.

Qué reconoce la Agencia Europea de Medicamentos

El Comité de Medicamentos a Base de Plantas de la EMA publicó en 2018 la monografía europea del fruto de cardo mariano (con un apéndice en 2024). Su conclusión es clara y conviene leerla con atención:

• Reconoce el uso tradicional (al menos 30 años de uso, 15 de ellos en la UE) del fruto en polvo y de ciertos extractos para el alivio sintomático de trastornos digestivos, sensación de plenitud e indigestión, y para apoyar la función hepática, siempre después de que un médico haya descartado una enfermedad grave.
• No aceptó el «uso bien establecido» (la categoría que exige eficacia demostrada en ensayos clínicos) para el extracto estandarizado, por falta de datos científicos coherentes: los ensayos existentes son demasiado débiles para sacar conclusiones firmes.
• Lo considera un medicamento para adultos; si los síntomas duran más de dos semanas o empeoran, hay que consultar.

Ese mismo marco lo recoge en España la ficha técnica de los medicamentos tradicionales de cardo mariano autorizados por la AEMPS, con la misma indicación y la misma advertencia de que se basa exclusivamente en el uso tradicional. Los complementos alimenticios no son medicamentos, y la diferencia la explicamos en qué es un complemento alimenticio (y qué no lo es).

Qué dice la evidencia sobre el hígado

La revisión Cochrane sobre cardo mariano en enfermedades hepáticas por alcohol o por los virus de la hepatitis B y C analizó 13 ensayos aleatorizados con 915 pacientes y no encontró un efecto beneficioso sobre la mortalidad ni sobre la enfermedad; la calidad de los ensayos era baja (solo una minoría estaba bien enmascarada) y los autores reclamaron ensayos de mejor calidad frente a placebo. El Centro Nacional de Salud Complementaria e Integrativa de EE. UU. (NCCIH) añade que dos estudios financiados por él, uno en hepatitis C y otro en una forma progresiva de hígado graso, no mostraron beneficios de la silimarina, y que en diabetes tipo 2 hay estudios pequeños, casi todos hechos en Oriente Medio, cuya aplicabilidad es dudosa. Un dato positivo: la revisión Cochrane no encontró más efectos adversos con el cardo mariano que con placebo. Si quieres aprender a leer este tipo de resultados, tenemos una guía sobre cómo leer un estudio científico sin que te engañen.

Qué puede y qué no puede decir un complemento

En la Unión Europea, las declaraciones de propiedades saludables de las plantas (los «botanicals») están pendientes de evaluación desde hace más de una década; es la famosa lista «en espera». Mientras siga así, un complemento de cardo mariano no puede afirmar que «depura», «protege» o «regenera» el hígado. Por eso en nuestras fichas no indicamos beneficios y describimos solo la composición; si ves un envase o una web que promete efectos, desconfía. Lo explicamos con más detalle en qué pueden prometer los productos: las declaraciones de salud autorizadas.

Cómo se presenta en los complementos

Hay tres formatos habituales. El fruto en polvo (o liofilizado) conserva toda la «semilla» molida, con una concentración de silimarina baja; el extracto seco estandarizado concentra la silimarina (la Farmacopea Europea admite extractos con un 30-65 % de silimarina, y muchos comerciales declaran en torno al 80 %); y las fórmulas combinadas lo mezclan con otras plantas. En nuestro catálogo encontrarás Solgar Cardo María Extracto de Hierba, que une un extracto estandarizado de semilla con 140 mg de flavonoides garantizados (incluida la silimarina) y 300 mg de hierba en polvo por cápsula; Soria Natural Cardo mariano, un extracto liofilizado del fruto con 240 mg de silimarina declarados por cápsula; y Sura Vitasan Liver, una fórmula con extracto de cardo mariano al 80 % de silimarina junto a alcachofa, diente de león, cúrcuma, rábano negro, remolacha y esquisandra (la versión de 45 cápsulas cambia el ácido lipoico por reishi). También aparece en bebibles digestivos como Pinisan Albosan Digestivo, junto con alcachofa, boldo y diente de león. Todos están en la colección de plantas y extractos.

Un aviso para no confundirse: el cardo bendito o cardo santo (Cnicus benedictus), que aparece por ejemplo en Sura Vitasan Lactán, es otra planta distinta, aunque el nombre se parezca.

Precauciones en dos líneas

Según la EMA, el cardo mariano está contraindicado en personas alérgicas a la planta o a la familia Asteraceae, y puede causar molestias digestivas leves (sequedad de boca, náuseas, diarrea), dolor de cabeza y reacciones alérgicas, incluidas asma y anafilaxia en casos raros. No se recomienda en el embarazo, la lactancia ni en menores de 18 años por falta de datos, y si tomas medicamentos conviene consultarlo, porque puede modificar cómo el hígado los metaboliza. Las precauciones completas y las interacciones están en nuestro artículo sobre etiqueta y precauciones del cardo mariano.

Preguntas frecuentes

¿Para qué sirve el cardo mariano?

Como medicamento tradicional, la EMA reconoce su uso para aliviar molestias digestivas (pesadez, plenitud) y apoyar la función hepática, basado en la tradición y no en ensayos clínicos. Como complemento alimenticio, en la UE no puede atribuirse ningún efecto sobre la salud.

¿El cardo mariano sirve para el hígado graso?

No hay pruebas de ello. Los estudios en hígado graso y hepatitis C financiados por el NCCIH no mostraron beneficio, y la revisión Cochrane en enfermedad alcohólica y hepatitis B y C tampoco. Cualquier problema hepático debe valorarlo un médico.

¿Qué diferencia hay entre cardo mariano y silimarina?

El cardo mariano es la planta; la silimarina es el conjunto de flavonolignanos de su fruto (silibinina, silicristina, silidianina e isosilibinina). Un extracto estandarizado se define por su contenido de silimarina.

¿De dónde viene el cardo mariano?

Es originario de Europa y de la cuenca mediterránea, donde crece de forma silvestre, y hoy se cultiva para obtener el fruto del que se extrae la silimarina.

¿Cuánto tiempo se puede tomar?

La monografía de la EMA no fija una duración máxima, pero indica consultar si los síntomas duran más de dos semanas. En un complemento, sigue la pauta de la etiqueta y no lo encadenes durante meses sin motivo.

¿Pueden tomarlo los niños o las embarazadas?

No se recomienda: los medicamentos de cardo mariano son para adultos y no hay datos suficientes en embarazo ni lactancia.

Bibliografía

• EMA, Committee on Herbal Medicinal Products (HMPC). European Union herbal monograph on Silybum marianum (L.) Gaertn., fructus. EMA/HMPC/294187/2013. 2018; addendum 2024.
• EMA, HMPC. Assessment report on Silybum marianum (L.) Gaertn., fructus. 2018.
• Rambaldi A, Jacobs BP, Gluud C. Milk thistle for alcoholic and/or hepatitis B or C virus liver diseases. Cochrane Database of Systematic Reviews. 2007;(4):CD003620.
• National Center for Complementary and Integrative Health (NCCIH). Milk Thistle: Usefulness and Safety.
• AEMPS, CIMA. Ficha técnica de Cardo Mariano Arkopharma cápsulas duras (medicamento tradicional a base de plantas).
• Reglamento (CE) 1924/2006 relativo a las declaraciones nutricionales y de propiedades saludables en los alimentos.
• Fichas del fabricante: Solgar Cardo María Extracto de Hierba, Soria Natural Cardo mariano cápsulas, Sura Vitasan Liver.

Este artículo es informativo y no sustituye el consejo de tu médico o farmacéutico.

Última revisión: 14 de octubre de 2026. Equipo InZoe.