Respuesta rápida: si fumas, o has trabajado expuesto al amianto, no tomes complementos de betacaroteno salvo que te lo indique un médico. En dos grandes ensayos clínicos, el ATBC (20 mg al día) y el CARET (30 mg al día junto con vitamina A), los participantes que lo tomaron tuvieron más casos de cáncer de pulmón que los que tomaron placebo. El betacaroteno de las frutas y verduras no plantea ese problema. La EFSA considera que por debajo de 15 mg diarios de betacaroteno añadido no hay motivo de preocupación, pero las agencias más prudentes proponen límites de entre 3,5 y 4 mg.
El betacaroteno parecía el candidato perfecto para proteger a los fumadores: en los estudios de observación, las personas que comían más frutas y verduras ricas en carotenoides tenían menos cáncer de pulmón. Pero cuando se probó en cápsulas, en ensayos controlados con decenas de miles de personas, el resultado fue el contrario al esperado. Resolvemos las dudas más habituales. Si quieres lo básico sobre este nutriente, lee primero nuestra guía del betacaroteno.
¿Por qué el betacaroteno es peligroso para los fumadores?
Por los resultados de dos ensayos clínicos que cambiaron la forma de ver este complemento:
El estudio ATBC (Finlandia)
Participaron 29.133 hombres fumadores que tomaron 20 mg diarios de betacaroteno, vitamina E, ambos o placebo, con un seguimiento medio de 6,1 años. Entre quienes tomaron betacaroteno hubo 474 casos de cáncer de pulmón, frente a 402 entre quienes no lo tomaron: alrededor de un 18 % más. El efecto fue mayor en los que fumaban 20 cigarrillos o más al día.
El estudio CARET (Estados Unidos)
Incluyó a 18.314 hombres y mujeres con alto riesgo de cáncer de pulmón (fumadores, exfumadores y trabajadores expuestos al amianto), que tomaron cada día 30 mg de betacaroteno y 25.000 UI de vitamina A (palmitato de retinilo) o placebo. El ensayo se detuvo 21 meses antes de lo previsto porque no mostraba ningún beneficio y sí más cánceres de pulmón y más muertes en el grupo que tomaba los complementos. En el análisis publicado en 1996, el riesgo de cáncer de pulmón fue un 36 % mayor y la mortalidad por esa causa, un 59 % mayor.
Todavía no se sabe con certeza por qué ocurre. Lo que sí está claro es que ninguno de los dos estudios encontró el beneficio que se buscaba.
¿Y el betacaroteno de las zanahorias también es un riesgo?
No. Los problemas aparecieron con dosis altas en cápsulas. La agencia francesa ANSES señala que los complementos de betacaroteno aumentan el riesgo de cáncer de pulmón en fumadores, mientras que no ve motivo de preocupación en los carotenoides de las frutas y verduras de colores. Si fumas, puedes seguir comiendo zanahorias, boniato o espinacas con normalidad.
¿Cuánto betacaroteno se considera seguro?
No existe un nivel máximo tolerable oficial, porque los datos no permiten calcularlo. Lo que hay son estas referencias:
| Organismo | Referencia |
|---|---|
| EFSA (2012) | Por debajo de 15 mg al día de betacaroteno añadido (complementos y aditivos), no hay motivo de preocupación en la población general, incluidos los grandes fumadores. Como recuerda el BfR alemán, no es un límite máximo en sentido estricto. |
| Comité Científico Noruego de Seguridad Alimentaria (VKM) | Toma los 20 mg del estudio ATBC como dosis con efectos adversos y propone un límite provisional de 4 mg al día. |
| BfR (Alemania) | Propone un máximo de 3,5 mg por dosis diaria en complementos alimenticios. |
En resumen: para la población general, la EFSA no ve problema por debajo de 15 mg; si fumas, la opción prudente es no tomar complementos de betacaroteno en ninguna dosis sin consejo médico.
¿Qué pasa con los complementos de betacaroteno de InZoe?
- Solgar Beta-Caroteno 7 mg: 7 mg por cápsula. Por debajo de la referencia de la EFSA, pero el doble de lo que proponen el BfR y el VKM.
- Sura Vitasan Beta Caroteno 15 mg (también en envase de 30 perlas): 15 mg por perla, justo la cifra de la EFSA (su conclusión se refiere a ingestas por debajo de 15 mg) y unas cuatro veces la propuesta del BfR.
Para que quede claro: ninguno de los dos es adecuado para fumadores ni para personas expuestas al amianto, aunque la etiqueta no lo diga expresamente. Si no fumas y decides tomar alguno, no lo combines con otros productos que aporten betacaroteno o vitamina A.
Otras situaciones en las que conviene precaución
- Exfumadores: la evidencia es menos clara, pero el estudio CARET incluía exfumadores. En el estudio estadounidense AREDS2, sobre una fórmula para la vista, el betacaroteno se sustituyó por luteína y zeaxantina, y en el seguimiento a 10 años los que tomaron luteína y zeaxantina tuvieron menos cáncer de pulmón que los que tomaron betacaroteno. Consulta antes con tu médico.
- Multivitamínicos: algunos llevan betacaroteno. Revisa la etiqueta y suma la cantidad a la de cualquier otro producto. Te ayudamos en cómo elegir un multivitamínico.
- Embarazo y lactancia: los complementos, solo con indicación profesional.
- Piel amarillo-anaranjada: con dosis altas puede aparecer carotenodermia, que es benigna y reversible. No confundir con el color amarillo del blanco de los ojos, que requiere consulta médica.
Preguntas frecuentes
¿Puede tomar betacaroteno un fumador?
En complementos, no es recomendable. En los estudios ATBC y CARET, 20 y 30 mg diarios se asociaron con más cáncer de pulmón en fumadores. En los alimentos, sí, sin problema.
Fumo poco o solo de vez en cuando, ¿me afecta?
Los estudios se hicieron con fumadores habituales y el efecto fue mayor en los que más fumaban, pero no hay una cantidad de tabaco que se haya demostrado segura con estos complementos. Ante la duda, no los tomes sin consultar.
¿Y si fumo cigarrillo electrónico?
No hay estudios sobre betacaroteno en usuarios de cigarrillo electrónico. Por prudencia, consulta con tu médico antes de tomarlo.
¿El betacaroteno causa cáncer?
El aumento del riesgo de cáncer de pulmón se observó en fumadores y personas expuestas al amianto que tomaban dosis altas en complementos. No se ha descrito con el betacaroteno de los alimentos.
Si es un riesgo, ¿por qué se vende?
Porque la EFSA no ve problemas en la población general por debajo de 15 mg diarios. La precaución se dirige a grupos concretos, como los fumadores.
Bibliografía
- The Alpha-Tocopherol, Beta Carotene Cancer Prevention Study Group. The effect of vitamin E and beta carotene on the incidence of lung cancer and other cancers in male smokers. N Engl J Med. 1994;330:1029-1035.
- Omenn GS, Goodman GE, Thornquist MD, et al. Risk factors for lung cancer and for intervention effects in CARET, the Beta-Carotene and Retinol Efficacy Trial. J Natl Cancer Inst. 1996;88(21):1550-1559.
- EFSA, Panel ANS. Statement on the safety of β-carotene use in heavy smokers. EFSA Journal 2012;10(12):2953.
- BfR. Maximum levels for the addition of beta-carotene to foods including food supplements.
- ANSES. Vitamin A and provitamin A carotenoids.
- American Optometric Association. Lutein, zeaxanthin reaffirmed over beta-carotene in AREDS2 (2022).
Última revisión: 8 de octubre de 2026. Equipo InZoe.
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