Aceites esenciales: qué son, cómo se obtienen, cómo leer la etiqueta y qué se puede decir de ellos

Los aceites esenciales viven entre tres mundos: la perfumería y la cosmética, de donde vienen; la aromaterapia, que los popularizó; y el herbolario, donde se venden junto a las plantas de infusión. Esa mezcla genera confusión sobre qué son, para qué sirven y, sobre todo, cómo se usan sin riesgo. En esta guía explicamos qué es un aceite esencial, cómo se fabrica, cómo distinguir uno bueno por la etiqueta y qué dice la normativa europea. Las precauciones (niños, embarazo, ingestión, piel, difusores) tienen su propio artículo: aceites esenciales: precauciones.

Qué es un aceite esencial

Las plantas aromáticas acumulan en glándulas, pelos o canales de sus hojas, flores, cortezas, semillas o cáscaras una mezcla de decenas o cientos de moléculas volátiles, en su mayoría terpenos y fenilpropanoides: el 1,8-cineol del eucalipto, el eugenol del clavo, el timol del tomillo, el terpinen-4-ol del árbol del té, el carvacrol del orégano, el linalol de la lavanda. El aceite esencial es esa mezcla separada del resto de la planta. La norma internacional ISO 9235 lo define como el producto obtenido de una materia prima vegetal por destilación con vapor de agua o con agua, por un procedimiento mecánico a partir del epicarpio de los cítricos (la presión en frío de la cáscara) o por destilación seca. Lo que se obtiene por extracción con disolventes o con CO2 son extractos, absolutos u oleorresinas, no aceites esenciales en sentido estricto.

A pesar del nombre, no es un "aceite" como el de oliva: no contiene triglicéridos, no engrasa igual, se evapora y no se enrancia de la misma forma (aunque sí se oxida, sobre todo los cítricos y los ricos en pinenos, como el árbol del té). Flota en el agua porque la mayoría son menos densos que ella y, al ser lipófilos, se mezclan bien con los aceites vegetales, que es como se usan sobre la piel.

Cómo se obtiene: destilación y presión en frío

En la destilación por arrastre de vapor la planta se coloca en un alambique y se hace pasar vapor de agua a través de ella; el vapor arrastra las moléculas volátiles, la mezcla se condensa en un serpentín y en el recipiente final el aceite esencial se separa del agua por densidad. El agua que queda, cargada de compuestos hidrosolubles, es el hidrolato o agua floral (el agua de rosas, por ejemplo). En los cítricos (naranja, limón, bergamota, mandarina) el aceite está en la cáscara y se obtiene por presión en frío, raspando o prensando el epicarpio y centrifugando.

El rendimiento es muy variable y explica las diferencias de precio: la cáscara de naranja o el clavo son generosos, mientras que de las flores más delicadas (rosa, neroli, melisa) se obtienen cantidades minúsculas por kilo de planta. Por eso un aceite esencial de rosa barato es sospechoso y por eso muchos frascos de "aceite de rosa" son en realidad una dilución en aceite vegetal, que debe indicarse en la etiqueta.

Qué no es un aceite esencial

• Un aceite vegetal (almendras, jojoba, coco, oliva, caléndula macerada). Son grasas que se usan como base o "portador" para diluir los esenciales. El aceite de orégano de Sura Vitasan, por ejemplo, es aceite esencial de orégano ya diluido en aceite de oliva ecológico, y por eso se vende como complemento en gotas.
• Una esencia o fragancia. Las "esencias" para ambientadores, velas o jabón suelen ser mezclas sintéticas o reconstituidas que imitan un olor. Si la etiqueta no da el nombre botánico en latín ni el método de obtención, probablemente no es un aceite esencial.
• Un extracto de planta en cápsulas. Un extracto estandarizado de tomillo o de orégano contiene también los compuestos no volátiles (flavonoides, taninos) y se mide de otra manera, como explicamos en extractos estandarizados: 8:1, 10:1 o 95 %.
• Un "aceite" con la planta macerada. Un aceite de hipérico o de arénica es aceite vegetal en el que se ha macerado la planta: no es un aceite esencial ni se usa igual.

Cómo leer la etiqueta de un aceite esencial

Un frasco bien etiquetado te dice casi todo:

• Nombre botánico en latín, con género y especie: Eucalyptus globulus, Melaleuca alternifolia, Thymus vulgaris, Eugenia caryophyllata (también llamado Syzygium aromaticum). Hay más de 700 especies de eucalipto y varias de tomillo con composiciones distintas; "aceite de eucalipto" sin más no basta.
• Parte de la planta: hoja, flor, botón floral, corteza, semilla, cáscara, parte aérea. El clavo da aceites distintos de botón, hoja y tallo.
• Quimiotipo (QT), cuando la misma especie produce aceites muy diferentes según el clima y el suelo. Es típico del tomillo (Thymus vulgaris QT timol, QT linalol, QT tuyanol) y del romero (QT cineol, QT alcanfor, QT verbenona). Un quimiotipo a timol y otro a linalol no se usan igual.
• Método de obtención y origen geográfico, y si es de cultivo ecológico, el sello correspondiente (ver qué garantiza el sello ecológico).
• "100 % puro y natural": significa que no está diluido ni reconstituido, no que sea inocuo. Puro no es sinónimo de seguro.
• Lote, fecha de caducidad o PAO (el tarro abierto con los meses, en los cosméticos) y datos del responsable. Y, según cómo se venda, la lista INCI del cosmético o la información obligatoria del complemento: dosis diaria, advertencias, "no superar la dosis recomendada".
• Frasco de vidrio oscuro, pequeño, con cuentagotas o reductor. La luz y el aire degradan el aceite y los productos de oxidación son más irritantes que el aceite fresco.

Bajo qué normativa se vende un aceite esencial

El mismo líquido puede estar regulado de tres formas distintas según el uso para el que se comercialice, y la etiqueta te dice cuál:

• Como cosmético (Reglamento (CE) 1223/2009): uso externo sobre la piel, el cabello o la boca sin tragar. Lleva lista INCI, PAO y modo de empleo. El aceite esencial de árbol del té de Soria Natural se vende para uso externo en gotas sobre la piel, el cuero cabelludo o diluido para enjuagues. Para el árbol del té en cosméticos, el Comité Científico de Seguridad de los Consumidores de la UE (SCCS) adoptó en octubre de 2025 un dictamen que lo considera seguro, solo para adultos, hasta el 2 % en champú, 1 % en gel de ducha, 1 % en limpiador facial y 0,1 % en crema facial, y lo califica de sensibilizante cutáneo moderado. Qué significan "natural" o "no testado" en un cosmético lo explicamos en este artículo.
• Como complemento alimenticio, en gotas o perlas para tomar, siempre diluido o en dosis muy pequeñas: el aceite de orégano de Sura Vitasan (3 gotas en 30 ml de agua), las perlas Lavanda-Stress con 80 mg de aceite esencial de lavanda, o los aceites esenciales de eucalipto, clavo y tomillo de Soria Natural, cuya etiqueta indica 2-4 gotas sobre una cucharadita de miel o azúcar, 2-3 veces al día, para adultos. En este marco rige lo mismo que para cualquier complemento (qué es un complemento alimenticio): ninguna propiedad de curar o prevenir y solo las declaraciones de salud autorizadas, de las que los aceites esenciales no tienen ninguna; las de plantas siguen "en espera" desde 2010.
• Como medicamento tradicional a base de plantas, con registro en la AEMPS. Solo esos productos pueden llevar una indicación, basada en las monografías de la Agencia Europea de Medicamentos (EMA).

Los aceites para difusor o ambientador se venden como productos de uso ambiental, sin ninguna alegación. Y las mezclas listas para usar, como el aceite Otalin de Soria Natural (gordolobo, propóleo y aceites esenciales), siguen el marco con el que se registran.

Qué reconoce la EMA de los cuatro aceites del catálogo

La EMA ha publicado monografías de uso tradicional para los cuatro aceites esenciales de Soria Natural que tenemos. Un uso tradicional significa que la indicación se basa en al menos 30 años de uso documentado, no en ensayos clínicos, y se aplica a los medicamentos registrados, no a los frascos de herbolario. Lo resumimos para que sepas de qué habla la tradición y, sobre todo, qué límites de edad fija:

• Eucalipto (Eucalyptus globulus, hoja; monografía revisada en noviembre de 2024): tradicionalmente para el alivio de la tos del resfriado (vía oral solo a partir de 12 años, inhalación, uso cutáneo y baño) y de dolores musculares localizados. Contraindicado en menores de 2 años y en niños con antecedentes de convulsiones.
• Árbol del té (Melaleuca alternifolia; monografía de 2014): uso cutáneo tradicional en pequeñas heridas superficiales y picaduras, pequeños forúnculos y acné leve, picor del pie de atleta, y como colutorio diluido en pequeñas inflamaciones de la boca. Solo a partir de 12 años, nunca por vía oral ni inhalado, y no más de un mes.
• Clavo (Syzygium aromaticum, botón floral; monografía de 2011): uso tradicional como colutorio en pequeñas inflamaciones de boca y garganta y, puro sobre un algodón, para el alivio provisional del dolor de muelas por caries. No recomendado en menores de 18 años y no más de una semana; el dentista sigue siendo la solución.
• Tomillo (Thymus vulgaris y T. zygis; monografía revisada en 2020): tradicionalmente como expectorante en la tos del resfriado por vía oral y, diluido hasta el 10 %, sobre la piel o como aditivo de baño. Oral y cutáneo solo en adultos; en baño a partir de 3 años. No aplicar en la cara de bebés y niños menores de 2 años.

En los cuatro casos la EMA dice lo mismo sobre el embarazo y la lactancia: la seguridad no está establecida y no se recomienda su uso.

Cómo elegir un aceite esencial

Busca el nombre botánico completo y la parte de la planta, el método de obtención, un envase de vidrio oscuro con reductor de gotas, el lote y la fecha, y un fabricante identificado que te diga para qué uso lo vende (cosmético, complemento o ambiental). Desconfía de los frascos grandes y muy baratos de flores delicadas, de las etiquetas sin latín y de cualquier promesa de curar algo. Y recuerda que un aceite esencial es un producto para adultos, que se usa en gotas, diluido en la piel y siguiendo la etiqueta: las normas prácticas están en aceites esenciales: precauciones. Puedes ver todas las plantas y extractos del catálogo en plantas y extractos.

Preguntas frecuentes

¿Se pueden tomar los aceites esenciales?

Solo los que se venden expresamente para ello, en la dosis de la etiqueta (unas gotas, siempre sobre un soporte como miel, azúcar, aceite o agua) y en adultos. Un aceite esencial vendido como cosmético o para difusor no debe ingerirse. La agencia francesa ANSES ha alertado además de los riesgos de los complementos con aceites de Melaleuca (árbol del té, niaulí, cajeput) por vía oral.

¿Qué diferencia hay entre aceite esencial y aceite vegetal?

El esencial es la fracción aromática volátil y concentrada de la planta; el vegetal es una grasa (triglicéridos) que se obtiene de semillas o frutos y sirve de base para diluir el esencial.

¿Qué es un quimiotipo?

La "variedad química" de un aceite esencial dentro de la misma especie botánica, definida por su compuesto mayoritario (tomillo a timol o a linalol, por ejemplo). Cambia el olor, la potencia y las precauciones.

¿Los aceites esenciales caducan?

Se oxidan con el tiempo, la luz y el aire; los cítricos y los ricos en pinenos (pino, árbol del té) son los más sensibles y sus productos de oxidación irritan más la piel. Respeta la fecha o el PAO y guárdalos cerrados, en frío y oscuridad.

¿Un aceite esencial "bio" o "100 % puro" es más seguro?

El sello ecológico informa del cultivo y "puro" de que no está diluido ni adulterado. Ninguno de los dos cambia la toxicidad de sus componentes: un aceite esencial puro y ecológico sigue siendo un concentrado que exige las mismas precauciones.

Bibliografía

• ISO 9235:2021. Aromatic natural raw materials. Vocabulary (definición de aceite esencial).
• European Medicines Agency, HMPC. European Union herbal monograph on Eucalyptus globulus Labill., E. polybractea R.T. Baker and/or E. smithii R.T. Baker, aetheroleum. Revisión 1, adoptada el 20 de noviembre de 2024.
• European Medicines Agency, HMPC. European Union herbal monograph on Melaleuca alternifolia (Maiden and Betch) Cheel, M. linariifolia Smith, M. dissitiflora F. Mueller and/or other species of Melaleuca, aetheroleum. Adoptada el 24 de noviembre de 2014.
• European Medicines Agency, HMPC. Community herbal monograph on Syzygium aromaticum (L.) Merill et L. M. Perry, floris aetheroleum. Adoptada el 13 de septiembre de 2011.
• European Medicines Agency, HMPC. European Union herbal monograph on Thymus vulgaris L. and Thymus zygis L., aetheroleum. Revisión 1, adoptada el 8 de julio de 2020.
• Scientific Committee on Consumer Safety (SCCS). Scientific Opinion on Tea Tree Oil (CAS 68647-73-4), SCCS/1681/25, versión final de 30 de octubre de 2025.
• ANSES. Risks in using essential oils and precautions to be taken (actualizado en diciembre de 2024), y evaluación de 2020 sobre complementos alimenticios con aceites esenciales de árbol del té, niaulí y cajeput.
• Reglamento (CE) n.º 1223/2009 sobre productos cosméticos; Reglamento (CE) n.º 1924/2006 y Reglamento (UE) n.º 432/2012 (declaraciones de salud).
• Fichas técnicas de Soria Natural y Sura Vitasan para la composición y el modo de empleo de los productos citados.

Este artículo es informativo y no sustituye el consejo de un profesional sanitario. Última revisión: 31 de octubre de 2026. Equipo InZoe.