Fitoesteroles (esteroles vegetales): qué son y qué dice la EFSA del colesterol

Los conoces aunque no lo sepas: son los ingredientes de los yogures y las margarinas «para el colesterol». También se venden en cápsulas. Te explicamos qué son, de dónde salen, qué dice exactamente la EFSA y qué se puede (y qué no se puede) esperar de ellos.

¿Qué son los fitoesteroles?

Son los «primos vegetales» del colesterol: las plantas los usan en sus membranas igual que los animales usan el colesterol. Su estructura es casi idéntica y solo se diferencian en un pequeño grupo químico (un metilo o un etilo en el carbono 24), según recoge la revisión de Pascual Fuster (2017) en Nutrición Hospitalaria. Los más abundantes son:

• Sitosterol (o betasitosterol), el principal.
• Campesterol.
• Estigmasterol.

Los estanoles vegetales son su forma saturada y actúan de manera parecida. En la normativa europea se tratan juntos: «esteroles y estanoles vegetales».

¿En qué alimentos hay fitoesteroles?

Están de forma natural en los frutos secos, los aceites vegetales (girasol, maíz, oliva), las verduras, las frutas, los cereales y las legumbres. Pero en cantidades modestas: según la misma revisión, una dieta vegetariana no suele pasar de unos 600 mg al día, y una dieta occidental aporta menos. Las cantidades estudiadas para el colesterol (de 1,5 a 3 g al día) solo se alcanzan con alimentos enriquecidos o complementos.

¿Cómo actúan?

Su efecto ocurre en el intestino. Para absorberse, el colesterol de la comida y el de la bilis tiene que entrar en unas pequeñas partículas llamadas micelas. Los fitoesteroles compiten con el colesterol por entrar en ellas, de modo que se absorbe menos y se elimina más por las heces. Además, frenan la esterificación del colesterol dentro de las células intestinales y favorecen que lo devuelvan al intestino. El hígado compensa fabricando algo más de colesterol, pero el balance final es un descenso del colesterol total y del LDL, sin cambios en el HDL.

Por eso se toman con las comidas: lo explicamos en cómo tomar los fitoesteroles.

¿Qué dice la EFSA? Las dos declaraciones autorizadas

Tras las evaluaciones de la EFSA, la UE autoriza dos declaraciones para los esteroles vegetales, con condiciones distintas:

Declaración	Cantidad diaria	Condiciones
Contribuyen a mantener niveles normales de colesterol sanguíneo (Reglamento 432/2012)	Al menos 0,8 g	Se puede usar en complementos y alimentos que aporten esa cantidad diaria.
Se ha demostrado que disminuyen el colesterol sanguíneo; un colesterol elevado es un factor de riesgo en el desarrollo de cardiopatías coronarias (Reglamento 983/2009, modificado por los 384/2010 y 686/2014)	De 1,5 a 3 g	Hay que informar de que el efecto se obtiene en 2-3 semanas. La magnitud (un 7-10 % con 1,5-2,4 g y un 10-12,5 % con 2,5-3 g) solo se puede indicar en margarinas y grasas para untar, lácteos, mayonesa y aliños.

El dato de partida es una opinión de la EFSA de 2012: con 3 g al día, los esteroles vegetales reducen el colesterol LDL en sangre un 11,3 %. La propia normativa recuerda que se debe evitar consumir más de 3 g al día, y por eso los rangos se quedan ahí.

Si quieres entender qué es una declaración autorizada y por qué los productos no pueden prometer otra cosa, lo contamos en qué pueden prometer los productos y en qué es la EFSA.

¿Reducen el riesgo cardiovascular?

Lo demostrado es que reducen el colesterol LDL, y el colesterol LDL alto es un factor de riesgo. Pero, como recoge Pascual Fuster (2017), no hay ensayos de intervención que hayan demostrado una reducción de la mortalidad cardiovascular por tomar esteroles vegetales; el beneficio se espera a través del descenso del LDL. Por eso son un complemento de la dieta y del tratamiento cuando lo hay, nunca un sustituto de la medicación que te haya pautado tu médico.

Los fitoesteroles que tenemos

• Solgar Fitosterol Complex: complejo de fitoesteroles de soja (betasitosterol, estigmasterol, campesterol y brasicasterol). Se toman 4 cápsulas al día, 2 dos veces al día con las comidas, y su ficha usa la declaración autorizada de 0,8 g; la cantidad exacta por cápsula figura en la tabla nutricional del envase. Cápsula de gelatina bovina: no apto para veganos.
• Sura Vitasan Colesterin: 800 mg de esteroles vegetales en 4 perlas (entre ellos 320 mg de betasitosteroles, 160 mg de campesteroles y 160 mg de estigmasteroles), junto con guggul, avena, té verde y arroz de levadura roja en aceite de oliva virgen extra. Es una fórmula combinada con advertencias propias por el arroz de levadura roja, que explicamos en cómo tomar los fitoesteroles. Perla de gelatina bovina con cera de abeja: no apto para veganos ni vegetarianos.

¿Quién no debería tomarlos?

• Personas que no necesitan controlar su colesterol: no están pensados para ellas.
• Personas que toman medicamentos para el colesterol: solo bajo supervisión médica.
• Embarazo, lactancia y niños pequeños: pueden no ser nutricionalmente adecuados.
• Personas con fitosterolemia (sitosterolemia), una enfermedad genética muy rara en la que se absorben en exceso.

Lo detallamos, con la cantidad máxima y cómo combinarlos con los alimentos enriquecidos, en cómo tomar los fitoesteroles.

Preguntas frecuentes

¿Qué son los fitoesteroles?

Sustancias de las plantas con una estructura casi igual a la del colesterol. Compiten con él en el intestino y reducen su absorción.

¿Los fitoesteroles bajan el colesterol?

Con al menos 0,8 g al día contribuyen a mantener niveles normales de colesterol sanguíneo, y con 1,5-3 g al día se ha demostrado una reducción del LDL del 7 % al 12,5 %, según la cantidad.

¿Cuánto tardan en hacer efecto?

La normativa obliga a informar de que el efecto se obtiene en 2-3 semanas.

¿Esteroles vegetales y fitoesteroles son lo mismo?

Sí. «Fito» significa planta. El betasitosterol es uno de ellos, el más abundante.

¿El aceite de oliva tiene fitoesteroles?

Sí, como otros aceites vegetales, pero en cantidades muy inferiores a las estudiadas para el colesterol.

¿Se pueden tomar con estatinas?

Solo bajo supervisión médica. Sus efectos se suman a los de las estatinas, y nunca deben sustituir al tratamiento pautado.

Bibliografía

• Pascual Fuster V. Utilidad de los esteroles vegetales en el tratamiento de la hipercolesterolemia. Nutr Hosp. 2017;34(Supl. 4):62-67.
• Reglamento (UE) n.º 432/2012 de la Comisión, lista de declaraciones de propiedades saludables autorizadas.
• Reglamento (CE) n.º 983/2009 de la Comisión, modificado por el Reglamento (UE) n.º 384/2010 y por el Reglamento (UE) n.º 686/2014 (condiciones de 1,5-3 g al día y opinión de la EFSA de 2012).
• Reglamento (UE) n.º 1169/2011, anexo III, punto 5 (menciones obligatorias en alimentos con fitoesteroles añadidos).
• Revista Chilena de Nutrición. Fitoesteroles y fitoestanoles: aliados naturales para la protección de la salud cardiovascular (2004).

Última revisión: 9 de octubre de 2026. Equipo InZoe.