Espirulina y chlorella: origen y cómo se cultivan

Espirulina y chlorella se venden a menudo juntas, como si fueran variantes de un mismo producto, pero su origen y su forma de cultivo son bastante distintos entre sí. Esta guía repasa de dónde viene cada una y cómo se cultivan hoy en día.

Espirulina: de los lagos alcalinos al cultivo controlado

La espirulina (Arthrospira platensis) es una cianobacteria que crece de forma natural en lagos alcalinos de aguas cálidas. Sus fuentes históricas más conocidas son el lago Texcoco, en México, y el lago Chad, en África, donde comunidades locales la han recolectado y consumido desde hace siglos.

Hoy, sin embargo, la inmensa mayoría de la espirulina que se comercializa no procede de la recolección directa en estos lagos naturales (muchos de ellos hoy contaminados con metales pesados y otros compuestos), sino que se cultiva de forma controlada en estanques o instalaciones específicas, donde se puede vigilar la calidad del agua y evitar la contaminación cruzada con otras bacterias o toxinas.

Chlorella: una microalga ligada a Japón y Taiwán

La chlorella es una microalga unicelular de agua dulce, de un tamaño aproximado de 5 micrómetros, considerada uno de los organismos vivos más antiguos del planeta. Fue descrita científicamente a finales del siglo XIX y su producción comercial nació en Asia oriental, sobre todo en Japón; hoy Taiwán es el primer productor mundial, seguido de Japón, China, India e Indonesia.

El obstáculo histórico de la chlorella: su pared celular

Durante mucho tiempo, la chlorella fue prácticamente indigerible para el ser humano debido a su rígida pared celular de celulosa, que el sistema digestivo no puede romper por sí solo. No fue hasta 1957 cuando se desarrolló un proceso capaz de romper mecánicamente esta pared celular, lo que permitió que sus nutrientes internos quedaran disponibles para su digestión y absorción. Por eso, en la etiqueta de muchos productos de chlorella se indica expresamente que la pared celular ha sido "rota" o "fracturada" (cracked cell wall, en inglés), un dato relevante: sin este proceso, buena parte de sus nutrientes pasarían por el organismo sin llegar a aprovecharse.

Cómo se cultiva la chlorella hoy

Existen tres métodos principales de cultivo:

• Balsas abiertas poco profundas: el método más extendido, empleado en aproximadamente el 95% de la producción mundial.
• Tubos de vidrio bajo luz solar natural: un sistema cerrado que protege el cultivo de contaminantes externos mientras la microalga se desarrolla mediante fotosíntesis natural. Representa solo alrededor del 1% de la producción mundial, y se asocia habitualmente con la mayor calidad.
• Reactores de fermentación: un método de bajo coste, pero que suele dar como resultado un producto nutricionalmente inferior a los cultivados mediante fotosíntesis.

Espirulina y chlorella: un origen distinto, un uso similar

Aunque ambas se venden a menudo en el mismo pasillo o incluso combinadas en un mismo producto, su origen biológico es distinto: la espirulina es una cianobacteria y la chlorella es un alga verdadera. Lo que sí comparten es que ambas se cultivan hoy, mayoritariamente, en instalaciones controladas en lugar de recolectarse de fuentes silvestres, precisamente para garantizar un control de calidad más estricto. Si estás decidiendo entre una y otra, en espirulina o chlorella: cuál elegir comparamos sus diferencias prácticas.

Nuestra espirulina y chlorella en InZoe

Puedes ver nuestra selección de espirulina y chlorella, incluida su combinación en un mismo producto, en espirulina y chlorella.

Preguntas frecuentes

¿La chlorella y la espirulina son el mismo tipo de organismo?

No: la espirulina es una cianobacteria, mientras que la chlorella es un alga verdadera unicelular. Se agrupan comercialmente por su uso similar como superalimentos en polvo, no por pertenecer a la misma familia biológica.

¿Por qué es importante que la pared celular de la chlorella esté "rota"?

Porque sin ese proceso mecánico, el sistema digestivo humano no puede acceder a buena parte de los nutrientes internos de la microalga, que pasarían por el organismo sin llegar a aprovecharse.

¿Qué método de cultivo de chlorella se considera de mayor calidad?

El cultivo en tubos de vidrio bajo luz solar natural, un sistema cerrado y protegido de contaminantes externos, aunque representa una parte minoritaria de la producción mundial frente a las balsas abiertas.

Equipo InZoe.